永昌道是"蜀身毒道"的重要组成部分，也是在中国境内的最西段。永昌路东段因途经永平博南山，又称博南山道；其西段路经滇越(今腾冲),故又称滇越道。
　　 从西汉武帝至东汉初，中央王朝一直在全力打通和控制永昌道。武帝元狩元年(公元前122年)在打通西去身毒(今印度)的道路时，曾被滇西的"昆明"人、"宿"人狙挠，末取得成果。元封六年(公元前105年)，汉又遣郭昌击昆明人，无功而还。至平帝元始二年(公元2年)，汉已在洱海以西设不韦(今施甸)、巂唐(今保山)、邪龙(今巍山、漾濞)等县，初步打通了博南山道。到东汉明帝永平十二年(公元69年)，哀牢王柳貌遣子率部族内附，汉于其地设哀牢铃腾冲、龙陵、德宏州)、博南(今永平)2县，加上云南(今祥云、弥渡)、邪龙、叶榆(今洱源、剑川、鹤庆)、比苏(今云龙、兰坪)、巂唐、不韦，设永昌郡，全面打通了永昌道。当时有民歌说:"汉德广，开不宾；度博南，越兰津；度兰仓，为它人。"永昌郡成为蜀身毒道的要冲。
　　 蜀身毒道从成都出发，经五尺道至滇池后，往西到达洱海地区，与从川西到洱海地区的零关道相接，然后继续往西，经永昌出缅甸。再经缅甸东北丛林到达印度。这是我国最早与国外陆路往来的古道之一，人们习称"南方陆上丝绸之路"。其中，从洱海地区西进，沿博南山道，至语唐，再经由滇越(今腾冲)出缅甸，这就是永昌道。永昌道所经过的地区，多是高山大河、崇山峻岭，它必须经过高险的博南山，渡过湍急的澜沧江，涉过凶险的瘴疠之地。《永昌郡传》说:¨此津有瘴气，往以三月渡之，行者六十人，悉皆闷死，永昌西行，翻怒山，过怒江。怒江为腾冲、永昌之间的要路，即使是在清代，一旦怒江桥断，也只能用大竹10根编连成竹筏，1人撑篙；每筏仅载四五人及货物二三驮。如遇夏季涨水，更为难渡。加之永昌道西段多穿行于深林大窒，毒虫虎豹出没，又有毒物瘴疠，永昌道十分艰险难行。